В тот же миг комната наполнилась густым черным дымом, полностью скрывая наследника престола. Затем мрачное облако знакомым образом схлопнулось, будто всасываясь само в себя, и принц исчез.

Я только и успела открыть рот от удивления, как в комнате уже никого не оказалось.

До попадания в академию я вообще не знала о существовании порталов, а вот теперь видела их почти каждый день. Впрочем, от этого они не стали для меня меньшей диковинкой.

Леонара не было довольно долго. Я уже успела полностью привести себя в порядок. Переодеться, заплести волосы в тугую косу от самой макушки и даже прочитать пару параграфов по истории некромантии.

И вот наконец раздался знакомый звук открываемого портала, кожи коснулась сумеречная магия. Я резко повернула голову и встретилась взглядом с принцем.

Прошло не меньше двух часов, и Леонар выглядел довольно взволнованно. В руках его красовался небольшой томик, отделанный серебром и красным шелком. На фолиант черной магии это совершенно не походило. Но взгляд принца был слишком серьезен, чтобы заподозрить во всем этом шутку.

— Ты нашел? — спросила я, подбегая к нему.

— Я держу обещания, Лариана. И от тебя жду того же самого, — ответил он, протягивая мне книгу. — Это экземпляр из императорской библиотеки. Первое и единственное издание дневника Эделины Штормарен. Если ты понимаешь, о чем я говорю.

— Эделины… Штормарен? — не поверила я своим ушам.

Пальцы дрогнули, чуть не выронив бесценный том.

— Да. Он датируется годами, когда она еще не знала о своей истинной природе, но в ее крови уже была Тьма. Ее тянуло на запрещенные и жестокие ритуалы, каждый из которых она описывала здесь. Их не так много, однако среди них есть тот, который тебя интересует. И я думаю, это единственная книга, в которой можно найти описание всего процесса целиком.

Теперь мои пальцы сжались на мягкой обложке с утроенной силой.

— Спасибо, Леонар, — проговорила я, подавив желание подбежать и обнять его.

— Так ты не скажешь, зачем… — начал было он, а потом махнул рукой. — Впрочем, мне лучше не знать. Иначе придется не на бал тебя звать, а в темницу. Будь осторожна, Лариана. Если кто-то найдет у тебя эту книгу, нам обоим несдобровать.

Я кивнула, осознавая всю серьезность момента. Однако Леонар неожиданно вяло улыбнулся, добавив:

— Но я-то принц, мне не страшно. Так что подумай о себе.

Потом развернулся и снова поднял руку с кольцом.

— Теперь прощай, куколка. Увидимся ровно через месяц. А меня ждет Живая академия, грифоний навоз и самый скучный ректор в мире.

Дождавшись, пока я улыбнусь ему на прощанье, принц впервые изящно поклонился, словно мы оба уже были на балу, и исчез в клубах мрака.

А я осталась наедине с маленькой неприметной книжкой, которая на поверку оказалась одним из самых страшных томов по черной магии. С дневником самой Тиамант.

Руки немного подрагивали, когда я открыла первую страницу. На слегка пожелтевших, но вполне крепких листах качественной дорогой бумаги я увидела буквы, выведенные почти каллиграфическим почерком. Аккуратные завитки плавно начинались и резко заканчивались, словно та, что водила пером, отличалась аккуратностью, внимательностью, но довольно ограниченным терпением.

Изучение книги заняло весь остаток дня и половину ночи. Тут было что почитать, несмотря на ограниченный объем. Судя по тексту, Эделина Штормарен сначала была обычной некроманткой, увлекшейся темными ритуалами. Хотя, наверное, кое-что все же отличало ее от любого другого колдуна: все заклятия получались у нее с первого раза. Об этом она не уставала писать почти на каждой странице, радуясь собственным успехам. Я бы тоже, наверно, прониклась ее воодушевлением, если бы смысл половины описанной магии не сводился к кровавым жертвоприношениям.

Например, на первых же страницах Эделина экспериментировала с напитками, измененными сумеречной материей. Девушка нашла уникальный способ отравить любую жидкость так, чтобы на вкус, цвет и запах она осталась абсолютно прежней. Но, например, выпив чай, приготовленный по такому рецепту, можно было почти мгновенно отправиться к праотцам. И не нужно никаких хитрых настоек, выжимок из ядовитых лягушек и прочих редкостей.

Собственные успехи некромантка проверяла на случайных гостях. Когда к ней заходила цветочница, предлагая купить букет коньячных роз, или бедная продавщица яблок, надеющаяся чуть подзаработать.

Еще из дневника я узнала, что с помощью темной магии можно было заставить человека делать то, чего он вовсе не хочет. То есть повлиять на его волю. Управлять им, как тряпичной куклой. Это казалось невероятным, страшным. Но, похоже, Эделина и здесь добилась успеха. Правда, конкретно этот ритуал был уже гораздо сложнее первого. Я побаивалась вникать в такие опасные материи, было страшно даже просто читать. Но глаза сами пробегали строки в поисках нужной информации, и игнорировать остальное не удавалось. Так вот для того, чтобы подчинить кого-то, необходимо было долго опаивать его собственной кровью с отварами нескольких особо редких трав. А потом при полном отсутствии луны бросить пучок его волос в какое-то Сажистое озеро в сумеречном мире. Не так просто, как кажется. Но и здесь приводился список «случайных жертв» будущей богини с описанием удачных экспериментов.

Следующие страницы я с опаской пробегала глазами, все же стараясь не вникать в подробности. Что именно я искала? Конечно же лишь одно: существует ли способ помочь Дэйну. В его слова о том, что все в порядке, я не поверила ни на мгновение. Безусловно, хрупкая надежда на то, что на самом деле с ним все хорошо, еще оставалась. Но сны, которые преследовали меня несколько ночей подряд, а теперь еще это странное происшествие на играх окончательно выбили из колеи. Я чувствовала, что происходит что-то ненормальное, опасное. И это чувство становилось все сильнее, стоило вспомнить странного друида, окутанного тьмой Дэйна, с кровавыми глазами нежити и Эмилию, превратившуюся в мумию.

Могло ли это все быть совпадением? Плодом моей больной фантазии? Если первые два пункта — еще куда ни шло, то последний — точно нет. А значит, эти события как-то связаны. И распутывать клубок я начну с самого важного для меня — проклятия ректора академии.

Пролистав дневник Тиамант примерно до середины, к полуночи мне удалось наконец обнаружить ритуал под необычным названием «живая нежить». Сначала, читая по диагонали, я не придала ему особого значения, пока не поняла, что это именно то, что нужно.

Аккуратные завитки Эделины подробно описывали самый страшный эксперимент, который можно вообразить. Контролируемое создание умертвия из живого человека.

Его уникальность была в том, что таким образом можно было гарантированно получить именно тот тип нежити, который нужен некроманту. В природе трупы, отмеченные Тьмой, превращаются в умертвия хаотично. Никто не знает, почему один человек после смерти может стать драугром, а другой становится гулем или удушцем. При этом почему-то одни мертвецы заражаются Тьмой, а другие — нет, тоже не понятно.